К числу экзотических рыбок, замечательных (в отличие от видов других рыб) своей способностью извлекать кислород из атмосферного воздуха, относятся имеющиеся в настоящее время среди наших любителей представители семейства лабиринтовых: макропод, петушок, гурами, лялиус и лябиоза. Сравнивая этих рыбок с другими, можно сразу заметить, что в то время как жабры всех других рыб все время находятся в движении, жабры лабиринтовых рыб закрыты.
В то же время лабиринтовые рыбки периодически и днем и ночью поднимаются к поверхности воды для того, чтобы захватить ртом воздух.
Семейство лабиринтовых получило свое название от своеобразного приспособления для воздушного дыхания, называемого лабиринтовым аппаратом. Лабиринтовый орган представляет собой расширение жаберной полости, снабженное собственной мускулатурой. В нем располагаются несколько тонких костных пластинок, причудливо изогнутых (действительно напоминающих лабиринт) и одетых слизистой оболочкой, богато пронизанной кровеносными сосудами, в которых кровь насыщается кислородом из воздуха.
Лабиринтовые рыбы настолько приспособились к воздушному дыханию, что даже в воде, богатой кислородом, не могут обходиться без подъема к поверхности для пополнения запаса воздуха.
По некоторым опытам, если макроподу преградить доступ к поверхности, он умирает даже в свежей воде через 7-8 часов. В то же время без воды, но обложенный влажными водяными растениями, макропод может прожить более суток.
Снабженные лабиринтом рыбы мало чувствительны к свежести и чистоте воды. Они могут жить в тесных водоемах с мутной, испорченной водой. Однако эта их особенность не распространяется на мальков: следует иметь в виду, что лабиринтовый орган развивается лишь в возрасте трех-четырех недель, до этого времени мальки лабиринтовых так же чувствительны к свежести воды, как мальки других видов рыб.
Наиболее выносливыми являются макроподы, которые могут жить даже в испорченной воде, остальные же лабиринтовые, хотя и могут некоторое время переносить плохие условия, все же предпочитают чистую прозрачную воду, в особенности лялиусы и петушки.
Поскольку для дыхания рыбкам приходится высовывать рот из воды, при перевозке любых лабиринтовых рыб в закрытых сосудах следует обязательно оставлять воздушное пространство, в противном случае рыбы могут задохнуться и погибнуть. По этой же причине не следует в этот сосуд класть большое количество растений, так как они мешают рыбке, в особенности мелкой, подняться за воздухом.
Все разновидности лабиринтовых рыбок в период нереста устраивают на поверхности воды гнездо из пены, состоящей из пузырьков воздуха, склеенных слюной; самец ухаживает как за икрой, так и за приплодом.
Лабиринтовые по праву считаются одними из лучших аквариумных рыб, в особенности для начинающего любителя: они не требуют больших помещений, продувания воздухом, особой чистоты и свежести воды, отличаются живописной окраской и представляют большой биологический интерес особенностями нереста.